参见：义和团运动和武卫军

1894年清朝甲午战争战败，1895年和日本签订《马关条约》，除了巨额赔款，更向日本开放通航通商，各国工业品、传教士借机大量涌入，对中国传统的手工经济形成冲击。

1897年11月1日山东省曹州府钜野县发生曹州教案，虽未查明凶手，但1897年11月14日德军借此强占胶州湾，俄罗斯、英国、法国和日本等列强亦随即武装争夺殖民地，驱逐当地清朝官员，并传播基督教以巩固殖民地，清政府未能作出有效反制。

1898年梅花拳拳师赵三多首次提出“扶清灭洋”的口号。

1899年10月17日，朱红灯率团民在山东省西北的平原县发生民教冲突，平原知县蒋楷前去镇压，18日在森罗殿与清军七百人交战，激战数小时，清军伤亡十余人，民团首次开始自称为“义和团”并广为接受，开始“扶清灭洋”活动，大举进京“勤王”，杀害外国人及恐吓中国基督徒，攻击外国使馆和机构，烧教堂破坏捣毁洋行与售卖洋货的商铺，并攻进天津租界，各国公使要求清廷取缔义和团，但未获回应。

1900年5月31日，义和团运动波及北京，东交民巷的各国大使馆多次要求“加强保护使馆”，并借此要求在北京驻军。清廷要求各使馆人员暂离京回避，各国不允，清廷反而被迫允许英、俄、法、美、意、日六国从天津派海军官兵及陆战队，共349人登岸，乘火车于当晚抵京。6月3日，德、奥又派兵83人至京。

6月10日，北京使馆对外通讯断绝，各国驻天津领事及海军将领召开会议后，决定在清朝许可的军队之外，组成约2000人治安联军，由英国海军中将西摩尔率领于次日乘火车前往北京。此时北京东交民巷各使馆围墙外开始筑起防御工事，由英国全权公使窦纳乐负责指挥守卫。使馆区内被围者约三千人，当中二千人为寻求保护之华人，外国男性400人，女性147人，儿童76人。保护使馆的包括409名外国海军官兵及陆战队员，配备三挺机关枪及四门小火炮。使馆内有足够水井及粮食。英使馆内更有小马150匹可供使用。

6月11日，前往接应西摩尔的日本驻清使馆书记杉山彬被刚调入京的甘军所杀，被开腹剖心，并遭马蹄踏尸。

6月11日，西摩尔率领之联军二千余人，从大沽出发，经天津，欲进入北京。6月12日，义和团为应对外来者，拆毁天津到北京的铁路，与清军董福祥、聂士成部队联合作战在廊坊和杨村之间，包围擅自闯入的联军。数千团民及二千名清军（聂士成指挥之武卫前军）在廊坊阻滞联军入京，偷袭中联军死伤三百余人，义和团死伤人数不详。

6月14日，德国驻华公使克林德，在京率军攻击围聚在使馆周围的义和团民，下令见义和团民杀无赦，击毙约30人。

6月15日晚，天津义和团决定以400余人开始攻进天津租界“紫竹林”。

6月16日，天津租界对外电报中断。各国海军将领决定占领大沽口炮台。17日留守大沽口清军击沉六艘军舰，杀敌两百余人后，守将罗荣光中弹阵亡，炮台失守。同日，慈禧召开御前会议，发出解散义和团民的上谕，试图缓和局势。

6月17日，慈禧收到一则错误情报，其中表示洋人不肯离京暂避，而以保卫使馆名义向北京大举派兵，亦为逼她归政光绪帝；于是态度一百八十度转变，命留守派载勋任步军统领，会刚毅、载漪、载濂、载澜等亲贵统领义和团。在此前后，日本使馆书记生，在前往永定门接应西摩尔联军时，被清兵以当作间谍的理由处死。[来源请求]

6月20日，德驻华公使克林德代表各国前往清廷总理府衙门，要求保护使馆区，途中被清军神机营军官恩海伏击杀死。